[写真=農心辛ラーメン、27年連続で売上高1位]
韓国ラーメンの代名詞を挙げろと言うなら誰でも農心の「辛ラーメン」を思い浮かべる。辛ラーメンは、韓国人が好きな辛さを強調し、1986年に発売された。以後、1991年から着実に1位の座を守っている。
辛ラーメンは1986年10月に、「深い味と辛さが調和したピリ辛ラーメン」というコンセプトのもと企画された。当時、農心は1985年に市場1位に立ち、次の独走体制を維持するために辛ラーメンを開発した。味は韓国人が好きなピリ辛牛肉汁をベースに構想した。
農心によると、このため開発チームが全国で栽培されているすべての品種の唐辛子を買い入れて、実験に乗り出た。単に唐辛子から来ている辛さには限界があり、内部ではよりコクを加えたみじん切り調味料として実験してみようというアイデアも出てきた。開発チームは、当時の有名な飲食店を回りながら確保したみじん切り調味料を辛ラーメンに取り入れ、研究を続けた。
ラーメンの味がスープにある場合、食感は麺から出てくる。辛ラーメンを作るために投入された実験用麺も200種類にのぼった。 「安城湯麺より太く、ノグリより細いコシのある食感」が目標だった。
当時、研究員の回顧録を見ると、一日に平均3つの袋のラーメンを食べながら、ストップウォッチで時間を計り、ビーカーと温度計で水の量と温度を測定し、味を鑑別した。深い味とスパイシーな味が調和を成してコクを加えた辛ラーメンはこうして世の中に出た。
辛ラーメンは発売されるやいなや人気を集めた。発売翌年の1987年にはなんと180億ウォンを上回る売上高を上げ、国内で市場の代表格として出現した。辛ラーメンは、1991年に市場1位を記録して以来、今まで一度もトップの座を譲っていない。
このような売上パワーを誇った辛ラーメンは、農心に心強い支えになった。2015年末基準の辛ラーメンの累積売上高は10兆ウォンを突破した。昨年まで、国内外の累積売上高は約11兆3000億ウォンに達する。累積販売量は約290億個である。
辛ラーメンの累積売上高は、上位5社の国内食品企業年間売上高（2014年基準、11兆6000億ウォン）に迫る。辛ラーメンの国内売上高は年間4500億ウォン水準で、国内市場の4分の1を占めている。韓国人が1年に食べるラーメンの平均が76個のであれば、そのうち17個が辛ラーメンであるのだ。
（亜洲経済オンライン）
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