[写真・執筆=キム・サンチョル東ソウル大学教授（前KOTRA北京・上海館長）]
2008年の米国発金融危機当時、グローバル経済のパニックを阻止する牽引車の役割を中国が十分に果たした。消防士の役割を果たし、世界の視線を中国に集中させた。世界の工場でありながら市場として中国経済の地位が急上昇し、米国の地位を脅かす強力な対抗馬として浮上するきっかけが作られた。日本を抜いて2位の経済大国（G2）に躍り出た。中国商品なしでは買えない世界の消費者が増え、原材料または農畜産物供給国の中国工場または消費者に対する依存度が急激に増加した。直・間接的に中国経済の影響力を受けない国家を地球上に見当たらないほどだ。これに対する肯定と否定の評価と共に相当な葛藤と雑音があちこちに留まっていないことも否認できない現実だ。
2019年末から中国発のコロナパンデミックが始まったものの、ワクチン開発前の初期対応過程で強力な統制力を動員した中国の威勢がすごかった。完璧な成功に見えたりもした。一方、米国をはじめとする先進国は、右往左往する対応で感染が急速に拡大し、敗北感が強かった。約10年前のように中国が再び浮上し、米国との経済力ギャップを大幅に減らせる転換点になるという見通しが出たりもした。世間では2030年になれば、中国のGDP規模が米国に追いつくことができるという予想がコロナによって3年繰り上げられ、2027年になる可能性があるという予測まで出た。危機対処能力が民主主義より社会主義体制の方がましだという理念的優越性を中国が密かに外部世界に示したりもした。ほんの少し前のことだ。
しかし、今年に入って状況が急反転した。「ゼロコロナ」に固執していた中国で全国的に感染事例が続出する。エンデミック（風土病）に移行し、マスクを外している米国など先進国とは対照的な姿だ。秋の習近平主席３期目を控え、既存の防疫体系を修正せずに固守しているが、むしろ悪化している様相だ。封鎖が続いており、これにともなう経済的被害もますます大きくなっている。中国経済がグローバル経済に及ぼす影響も好材料になるより悪材料になる様相だ。これを反映するかのように人民元の価値は絶えず墜落しており、景気の尺度であるPMI（製造業購買担当者景気指数）は2ヵ月連続50を超えられない状態だ。内需も低迷し、支えとなっている輸出増加率も一桁に落ち込んでいる。
これに伴い、中国経済に対する楽観的展望は後退し、悲観的評価が増えている状況だ。英国のシンクタンク「オックスフォード・エコノミクス」が中国の国内総生産が米国に追いつく時期を2033年に遅らせる報告書を発表し注目を集めている。それさえも年平均4%半ばの成長を遂げるという仮定で示されたものだ。1970年代末の改革・開放以後、失敗を知らなかった中国経済に最近吹き荒れている余波が絶対侮れないようだ。経済が悪化し、不動産バブルや過度な負債、影金融など灰色のサイの病色が表に出ている。逆説的にコロナパンデミックが中国の足を引っ張る恐れがある伏兵になる可能性があるという慎重な診断が浮上していることは否定し難い。
中国経済の後退、短期的に脅威的だが中長期的に機会もあって反射利益を得るべき
観戦ポイントは秋にある習近平3連任後に現れる中国経済の行方だ。彼らの意図された選択が正しい道なのか、それとも間違った道なのか、来年から本格的に判断されると予想される。習近平を毛沢東や登小平のような隊列に乗せるために行った無理な手段が、今の中国の時代精神と合っているのか、見守らなければならない。パンデミックからウクライナ事態に至るまでの2年10ヶ月間、中国が置かれた状況はさらに悪化した。内部不満がたまっており、外部には中国側に立つより背を向ける国が増えている現象が目立つ。優等生になるより平凡だったり劣等生に転落する恐れが高まっている。彼らが主張する体制の優越性がかえって足を引っ張り、副作用が続出する。
問題は経済の躍動性だ。高度成長時代はすでに幕を下ろし、中速または低速成長のトラックに入り、以前のようではない。世界の工場である中国の地位は揺らぐ。完成品供給国の位置が乱れ、これを東南アジアや中国が急速に奪う。グローバルサプライチェーンの中心軸が傾き始め、軌道離脱が深刻化している。技術崛起を通じて独り立ちに総力を傾けているが、新技術と既存核心技術の不均衡からくるジレンマが大きく見える。輸出より内需を活性化させようとする政策的アプローチをしているが、外部のショックに内部経済にも否定的な影響を及ぼす。既存の経済パラダイムを一気に変えることは決して容易ではない。世界経済と断絶した中国経済が引き続き勢いに乗ると期待するのは話にならない。
中国経済の急激な墜落は想像しがたいシナリオだ。これは米国にはもちろん、世界経済にも大きなショックを与える。しかし、思いっきり駆け上がった「中国の速度（China Speed）」にブレーキがかかる確率がいつにも増して高い。結局、多くの国が中国に対する依存度を縮小しようとする動きがドミノのように広がりかねない。これは中国にとって最悪だ。まだ明確に浮上していないが、中国経済が危機であることは否認しにくい。窮地に追い込まれるほど、中国は再び爪を隠して強硬な行動を自制する変身を試みるだろう。まだ性急な判断ではあるが、中国の墜落に備えなければならない時期であることは明らかだ。それが脅威ではあるものの機械でもある。中国の後退を予見しながら、韓国が求める反射利益を得なければならない。
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